人出生后头2～3年脑发育最快，出生时脑重量350～400g，是成人脑重的25%，6个月时为出生时2倍，占成人脑重的50%，2岁时脑重为出生时3倍，约占成人脑重的75%，3岁时接近成人脑重，以后发育速度减慢。脑的发育和外界环境、教育密切相关。和人近似的黑猩猩在生后16个月内生活在黑暗中，它们的视网膜神经细胞枯萎很多，再到亮的环境里也不能恢复，黑暗使它们永久失明。猫和鼠的研究也证明，如出生后生活在极单调的环境，它们的大脑皮层萎缩，脑重量减轻，神经细胞之间联系减少。人也是如此，生后最初2～３年内，良好的教育对刺激脑功能和结构的发育，以及在生理和生化方面均有重要的影响。
婴幼儿时期是心理发展和学习的关键期，龄越小，发展越快，在3岁以下，特别是1岁以下，小儿的智能发展日新月异。此时最易获得知识和行为经验，此时也是学习的关键期。人生下来就有很多潜能，如不给予丰富的环境刺激，使这些潜能发挥出来，其潜能就会消退，永远激发不出来了。例如先天性白内障失明的患儿，如果超过5岁作手术，虽然可获得视力，但不会辨认东西。这是因为眼睛看到的东西后，视觉信息虽进入大脑，但大脑已失去将信息变成图象的能力。所以人学习的黄金时期是3岁以前，最好从新生儿期开始教育。对于人来说，无论学习音乐、舞蹈，还是体育、外语，都是越早越好，因为人的早期行为是可塑期，学习进步快。但我们也要看到，早期虽然重要，单不等于过了早期环境和教育就不重要了，只是强调如果发挥人的大脑的最大潜能，应特别注意3 岁以前的教育。