为了加强对南方的政治、军事控制，并漕运南方的粟米丝帛，以满足中央政权机构的需要，隋唐统治者发起了运河的大规模开凿活动。开皇四年（公元584 年），隋文帝为解决交通运输的困难，令宇文恺率水工开凿广通渠，把渭水由大兴城引至潼关，长300余里。隋炀帝当政后，在兴建东都洛阳的同时，又发起开凿 以洛阳为中心的大运河工程。大运河工程浩大，动用数百万民工，全长四五千里，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江5大水系，是世界水利史上的伟大工程之 一。从现代的眼光看，这样巨大的工程，又穿越复杂的地理环境，从设计、施工到管理，要涉及到测量、计算、机械、流体力学等多方面的科学技术知识，要解决一 系列科学技术上的难题。这一工程的完成，反映了我国古代劳动人民的聪明才智和创造精神。
大运河成为我国南北交通大动脉，对于加强南北的联系和经济交流，对促进祖国的统一和发展祖国的经济文化，都发挥了积极的作用。自从大运河凿通以后，运河中“商旅往返，船乘不绝”。唐朝前期还利用大运河和南方河流、湖泊构成一个水道网。运河两岸，商业都市日益繁荣。